锡，tin，是个古英文字，Sn的符号由stannum而来，这是锡的拉丁名，史前时代即已发明。由于它既不会生锈，又能对抗外来的侵蚀，制罐头仪器就得用它。装食物的锡罐是在铁皮上面镀了一层0.0005英寸厚的锡做成的。在自然界中，锡很少成游离状态保存，因此就很少有纯净的金属锡。最主要的锡矿是锡石，化学因素为二氧化锡。炼锡比炼铜、炼铁、炼铝都容易，只要把锡石与木炭放在一起烧，木炭便会把锡从锡石中还原出来。很显然，古代的人们若是在有锡矿的地方烧篝火烤野物时，地上的锡石便会被木炭还原，银光闪闪的、熔化了的锡液便流了出来。正由于这样，锡很早就被人们发明了。
人类发明最早的金属是金，但没有获得普遍的应用。而最早发明并获得普遍应用的金属却是铜和锡。锡和铜的合金就是青铜，它的熔点比纯铜低，铸造性能比纯铜好，硬度也比纯铜大。以是它们被人类一发明，便很快获得了普遍的应用，并在人类文明史上写下了极为绚烂的一页，这即是“青铜器时代”。厥后，由于铁的发明和使用，青铜在我们祖先的生产和生涯中才逐渐退居次要职位。但这并没有使锡在人类生长史上，变得无足轻重，相反，随着现代科技的飞速生长，它在工农业生产中，以及尖端科技部分中，有了愈来愈普遍的应用，古老的金属正日益重新焕发它的青春！